在大宋政权南退的楚州保卫战中，爱国将领赵立誓保楚州城，流尽最后一滴血的英雄故事流芳千古。其实在那场战斗中，李彦先率部在淮河中与金军殊死搏斗，全军覆灭后，投河自尽，以身殉国也一样永载史册。
    新任皇帝高宗赵构带领部分臣民一路南逃过江后，想以长江为界，与金人分治，并将抵御金军天然屏障淮河岸边的楚州城（今淮安区）交给徐州观察使、泗州涟水军镇抚使兼知楚州的赵立。建炎四年（1130年）初，赵立率楚州城里军民英勇抵抗，金军将领完颜昌无法攻城。于是找完颜宗弼（女真名兀术）协商，二人决定联手攻打楚州。楚州战事告急，竟没有将领肯去支援。朝廷反复商议，才派刘光世出兵，命岳飞、郭仲成、王林、李彦先等部统归刘光世，解救楚州。
    李彦先，鲁南人，当时属海州。早年爱习武，逐渐成为地方绿林头领，具有忠君思想，归入宋军后，一直在海州境内活动。他治军有方，金军南下从海路走，经过海州时损失惨重。故后来绕道南下，不走海州。李彦先已官升至海州、淮阳军镇抚使、兼海州知州。
    李彦先曾与赵立“刺背为义兄弟”。听说义兄赵立危急，接到援助命令，他不顾个人安危，从海州率三千将士水陆并进，沿淮河逆上到达楚州城北的北神镇。本来宋军炸掉黄河想堵住金军南下的，没想到黄河决口害了自己。黄水飞奔南下，侵占淮河河道，使淮河流域灾情倍增。加之，运河里的长江水流袭来在末口与黄淮交汇，使得末口地段汪洋一片，水流湍急，逐浪排空，险象环生。舟船无法停泊，前后晃动，来回摇摆。岸上的金军采取囚笼政策，不让李彦先军队登陆。
    九月中旬，赵立被金军炮石击中头颅身亡。下旬，群龙无首，寡不敌众，楚州城彻底沦陷。
    在金军攻打楚州城期间，李彦先先后三次组织部队强行登陆，都被金军居高临下的优势击退。金军万箭齐射，轰击炮石，使李彦先部队有一定损失，他们只能待在船舶上，等待时机，冲上河岸，解救赵立。由于他们临来时，军饷准备不足，将士忍饥挨饿，偶尔弄点河里的蒲草充饥，搞点水草、鱼虾当饭。
    就在他们等待中，得到楚州城被突破，赵立战死的噩耗后，全军将士沉浸在极其悲痛的氛围中，士气大落。李彦先就在船上为赵立举行了简短的吊唁仪式，并誓师动员，报仇雪恨，决一死战。
    攻克楚州城后的第四天，完颜昌带着六千精兵迅速转战北神镇，与李彦先不足三千的将士打了一场你死我活的水上拼杀仗。由于实力的相差，与水势的凶险，士气的低落，李彦先军队始终处于下风。但在淮水中，他们不甘示弱，敢打敢拼，用船对船相撞的方式与金军同归于尽。船沉了，他们在水下与金兵抱着搏杀。结果金军损失三千五，李彦先部队也所剩无几。李彦先部队被彻底击垮后，完颜昌集中船只包围李彦先的主座船。李彦先全家表示不当亡国奴，不做投降派，抱着一团，全部跳入淮水，壮烈殉国。